Еще в I в. до н.э.в Китае было известно более 80 видов национальных музыкальных инструментов. В процессе длительного развития постепенно сформировалось пять основных видов традиционной музыки: песни, танцевальная музыка, музыка песенных сказов, музыка местных опер и инструментальная музыка. В 1978г. во время раскопок в уезде Суйсянь провинции Хубэй был обнаружен огромный музыкальный инструмент, существовавший свыше 2400 лет назад в эпоху Воюющих царств. Это был набор ударных из 64 бронзовых колоколов с широким диапазоном в пять октав. Каждый колокол может издавать одновременно и независимо два звука с диапазоном в три интервала. Инструмент отличается красивым звучанием и может менять тона. Это свидетельствует о высоком уровне музыкальной культуры того времени. В дальнейшем, в процессе развития музыкальная культура неоднократно переживала периоды расцвета. Лучшими образцами древней классической музыки стали пьеса «Гуанлисань» для циня (семиструнного щипкового инструмента), «Сюита из 18 частей для флейты хуцзя», пьеса «Засада со всех сторон» для пипы (четырехструнной лютни), пьеса «Лунный свет и цветы на весенней реке» для духовых и струнных инструментов и др. Были также достигнуты значительные успехи в теории музыки. В 1584г. музыковед Чжу Цзайюй написал книгу «Синьфа милюй», где впервые в истории мировой музыкальной культуры ввел равномерное деление звуковой системы, предвосхитив теорию 12-степенной равномерной темперации. Его темперация точно совпадает с применяемой ныне в мире 12-ступенной равномерной темперацией.

       После движения «4 мая» 1919г. в китайскую музыку стали внедряться выразительные приемы европейской музыки. В 30- 40 гг. многочисленные китайские музыканты с огромным энтузиазмом окунулись в гущу жизни и создали множество любимых народом произведений, отличающихся новизной стиля и глубиной содержания. Сочиненный в те годы композитором Не Эром «Марш добровольцев» на слова Тянь Ханя ныне является государственным гимном КНР. Появление оперы «Седая девушка» открыло новый этап оперного искусства в Китае.

       Развитие исполнительского искусства тесно связано с повсеместным созданием профессиональных музыкальных коллективов и широким развертыванием концертной деятельности. После образования КНР в центре и на местах были организованы ансамбли песни и танца, оперные труппы, симфонические оркестры и оркестры народных инструментов, появилась плеяда талантливых композиторов, дирижеров, певцов и исполнителей на музыкальных инструментах. Центральная филармония систематически дает концерты произведениям китайских и зарубежных композиторов, исполняются сочинения авторов романтического и современного направлений. Китайская аудитория отдает дань шедеврам европейской классики: С аншлагом прошли концерты в Центральной филармонии, на которых были исполнены все 9 симфоний Л.Бетховена, тепло приняты такие зарубежные оперы, как «Травиата», «Кармен», «Чио-Чио-Сан», «Свадьба Фигаро», «Евгений Онегин» и другие. В целях обогащения культурной жизни народных масс, во многих городах страны ругулярно проводятся крупные музыкальные фестивали, такие, как «Шанхайская весна», «Неделя музыки и цветов г. Гуанчжоу», «Пекинский фестиваль хоровой музыки», «Неделя музыки Северно-Востока Китая», «Неделя музыки Северного Китая», «Неделя музыки Северо-Запада Китая», «Музыкальный фестиваль города весны»(г. Куньмин), «Харбинское лето», «Осень города источников»(г.Цзинань) и т.п. Видное место в музыкальной жизни занимает также художественная самодеятельность. Ежегодно организуются смотры «Майские цветы» в Пекине, «Октябрьское пение» в Шанхае, «Концерты учебных заведений» в провинции Фуцзянь, «Фестиваль хоровой музыки учащейся молодежи» в Гуанчжоу и др.

       По мере развития международных культурных связей китайские музыканты принимают все более активное участие в различных международных музыкальных конкурсах, многие из них завоевывают первые места. Китайские исполнители и музыкальные коллективы гастролировали во многих странах и районах мира. В свою очередь, перед китайской публикой выступали многие зарубежные мастера и коллективы с мировым именем, в том числе симфонические оркестры из Филадельфии и Бостона, Берлинский и Венский симфинические оркестры, симфонический оркестр Британского радио, скрипач И, Менухин, певцы Л.Паваротти, п. Доминго, Н. Иглесиас и др.