Первобытная живопись Китая представлена узорами на глиняных сосудах эпохи неолита, отстоящей от нас на 5-6 тысячелетий. Самыми ранними изделиями, известными на сегодняшний день, являются рисунки на шелке из погребений под г. Чанша провинции Хунань, относящихся к временам царства Чу периода Воюющих царств; на одном изображены человеческие фигуры, драгоны и птицы феникс, на другом - люди верхом на драконах. Период правления династий Суй и Тан, эпоха Пяти династий и годы правления династии Сун характеризуются бурным расцветом китайской классической живописи. Картина «Весенняя прогулка», принадлежащая кисти Чжань Цзыцяня (династия Суй), является известным пейзажем в истории китайской живописи. Художник Танской династии У Даоцзы славится как «бог живописи», его произведения высоко ценят как древние, так и современные коллеционеры. Картина «Праздник Цинмин на реке Бяньхэ», выполненная художником Сунской династии Чжан Цзэдуанем на шелке высотой 24,8 см и шириной 258 см, отличается детальным изображением городского быта, показывает пышный расцвет города Бяньляна - столицы династии Северная Сун. Работа эта не теряет своего блеска и по сей день. В эпоху династии Юань заметное развитие получила живопись тушью. В периоды династий Мин и Цин техника живописи поднялась на новую ступень, появилась целая плеяда крупнейших художников, в том числе Шэнь Чжоу, Вэнь Чжэнмин, Тан Инь(Тан Боху) и Цю Ин(династия Мин), Чжу Да (Бада Шаньжэнь), Ши Тао, Чжэн Се(Чжэн Баньцяо) и Ли Шань(династия Цин).

       Традиционную китайскую живопись обычно называют «гохуа». Она выполняется при помощи кисти тушью и красками на бумаге или шелке. В «гохуа» различают две манеры письма: «се-и» («передача идеи») и «гун-би»(«прилежная кисть»). Для стиля «се-и» характерны размашистые, скупые линии и штрихи, которые, однако, передают идею и суть изображаемого предмета - пейзажа или человеческих образов. Художники же, работающие в стиле «гун-би», пишут очень подробно, не пропуская, например, человеческие волосы и усы, птичьи перышки. Современный мастер китайской живописи Чжан Дацянь является виртуозом стиля «се-и» . Другой мастер - Ци Байши - иногда соединяет в одной картине приемы обоих стилей, придавая традиционной китайской живописи новый облик. Помимо названных имен, к числу известных современных живописцев относятся также Сюй Бэйхун, Пань Тяньшоу, Хуан Биньхун, Ли Кучань, Ли Кэжань, Фу Баоши, Лю Хайсу, Е Цяньюй, Гуань Шаньюе и др.

       Значительного развития достигли в Китае и жанры западного изобразительного искусства: масляная живопись, гравюра, акварель и др. В ряде художественных институтов и училищ имеются в своем творчестве приемы традиционной китайской живописи с приемами западной живописи, что очень обогащает их произведения.